Der neue Dokumentarfilm 299 Queen Street West zeigt, wie MuchMusic zum Star wurde

Ehemalige VJs von MuchMusic, von links: Chris Ward, Denise Donlon, Mike Williams und Erica Ehm.MuchMusic

Wenn ein unabhängiger kanadischer Regisseur seinen Film als Blindeinreichung zum jährlichen South By Southwest Festival in Austin, Texas, einsendet, sind die Chancen auf eine Premiere dort bestenfalls gering. Wenn es sich um einen Dokumentarfilm über die längst vergessenen glorreichen Tage eines kanadischen Musikvideosenders handelt, ohne dass Starpower oder namhafter ausführender Produzent damit verbunden ist, sinkt die Wahrscheinlichkeit sogar noch geringer.

Und wenn es undeutlich mit „299 Queen Street West“ betitelt ist, dann grundsätzlich an den Absender zurücksenden – Porto fällig.

Und doch feiert der Dokumentarfilm über MuchMusic von Sean Menard diesen Monat allen Widrigkeiten zum Trotz seinen großen Auftritt bei SXSW. Darüber hinaus ist die Begeisterung und Vorfreude auf 299 Queen Street West (die Adresse der MuchMusic-Studios) riesengroß.

„Ich bekomme Hunderte von E-Mails über den Film“, sagt Menard aus Hamilton. „Und der Festivalleiter hat mich persönlich angerufen.“

Menard ist keine unbekannte Größe. Er produzierte, redigierte und führte Regie bei „The Carter Effect“ aus dem Jahr 2017, einem Dokumentarfilm über Vince Carters Einfluss auf Toronto und den Basketball in Kanada. Aber dieser Film, der auf dem Toronto International Film Festival Premiere hatte, wurde von der digitalen Videofirma des Basketball-Superstars LeBron James produziert. Außerdem treten darin der ehemalige Kommissar der National Basketball Association, David Stern, und der Popmusik-Superstar Drake auf.

Auch wenn Menards mit einem Mikrobudget ausgestatteter Film „299 Queen Street West“ nichts von „The Carter Effect“ hat, haben die beiden Filme ein wichtiges Thema gemeinsam: das Vermächtnis. Carters hoher Status inspirierte eine Generation kanadischer Basketballtalente. Ebenso lässt sich die dominierende internationale Präsenz der aktuellen musikalischen Stars dieses Landes (insbesondere in den Genres Hip-Hop und R&B) auf die Vielfalt der Programm- und On-Air-Persönlichkeiten von MuchMusic aus den 1980er bis frühen 2000er Jahren zurückführen.

Der Aufstieg von Justin Bieber, Drake, Shawn Mendes, The Weeknd, Alessia Cara und anderen geschah nicht aus dem Nichts. Nennen Sie es den MuchMusic-Effekt.

Justin Bieber und Selena Gomez bei den MuchMusic Video Awards 2011 in Toronto am 19. Juni 2011.Darren Calabrese/The Canadian Press/The Associated Press

Der Bau von 299 Queen Street West war für Menard eine Lernerfahrung. Er wurde 1984 geboren, im selben Jahr, als MuchMusic ins Leben gerufen wurde (drei Jahre nach der Gründung von MTV in den Vereinigten Staaten), und wusste wenig über die Geschichte des Senders. „Menschen meiner Generation und jünger kennen die Ursprünge von MuchMusic nicht, und ich wollte sie wissen lassen, was passiert ist.“

Was passiert ist, war wild. MuchMusic orientierte sich an der Wochenend-Rockmusikshow „City Limits“ des unabhängigen Toronto-Senders CITY-TV, existierte mit einem knappen Budget und lebte von der Leidenschaft, Stimmung und der sympathischen Sympathie seiner ursprünglichen Videojockeys, darunter Christopher Ward, JD Roberts, Erica Ehm (who hatte überhaupt keine Erfahrung – sie war Empfangsdame im Gebäude) und Michael Williams. Es gab wenig ausgefallene Sets. Live-To-Tape-Spots und Interviews mit hochkarätigen Talenten fanden in Kontrollräumen, Ladedocks, Gehwegen oder einfach überall statt.

„Wir hatten Kameras, wir hatten Tonband und wir hatten Künstler“, sagt Williams, einer von mehreren ehemaligen VJs und Programmierern, die mit The Globe and Mail sprachen. „Sie ließen uns tun, was wir taten, und die Musik, die wir spielten, wurde unglaublich populär.“

Wie der darin dokumentierte Musikvideokanal hatte auch Menards Film bescheidene Anfänge. Er begann damit während der Pandemie, nachdem er die Arbeit an einem anderen Projekt eingestellt hatte, weil die US-Grenze abgeriegelt war. Menard hatte zunächst keinen Zugriff auf Archivmaterial von Bell Media (der Muttergesellschaft des Senders, der jetzt als Much firmiert) und setzte sein Leidenschaftsprojekt fort, indem er die ehemaligen VJs des Senders interviewte, darunter Ehm, Williams und andere.

CITY-Mitbegründer Moses Znaimer und Rundfunksprecher John Martin waren die Visionäre hinter MuchMusic, das ursprünglich der Muttergesellschaft von CITY, CHUM Limited, gehörte. Allerdings delegierten sie die Verantwortung großzügig. „Wir waren ein Haufen Verrückter“, sagte Martin später. „Mein Auftrag bestand darin, die Anarchie zu formen.“

Wenn es um die On-Air-Persönlichkeiten geht, wurde noch nie eine Anstalt von so telegenen und umgänglicheren Insassen geleitet. „Ich war ein Superfan und hatte den besten Job der Welt, der darin bestand, die Künstler zu promoten, die ich liebte, Bonuspunkte, wenn sie Kanadier waren“, sagt Ehm. „Wir waren Musikfans mit einem nationalen Megaphon.“

Ein Werbefoto von Erica Ehm aus dem Jahr 1994.Handout

Obwohl „299 Queen Street West“ so etwas wie eine Liebeserklärung an die VJs ist – „Sie gehören alle auf Kanadas Walk of Fame“, sagt Menard –, steckt weit mehr dahinter als nur Nostalgie.

Der Dokumentarfilm beginnt mit einem Nachrichtenausschnitt aus dem Jahr 1984, als das CRTC Bewerbungen für einen rund um die Uhr verfügbaren nationalen Fernsehsender entgegennahm, der ausschließlich der Musik gewidmet war. Stan Kulin, damals Präsident der WEA Kanada, sagte einem CITY-Nachrichtenreporter (JD Roberts), dass er einen Sender wie MTV in diesem Land begrüßen würde. „Ich denke, es wäre großartig für uns“, sagte er und bezog sich dabei auf sein Label. „Ich denke auch, dass es für kanadische Künstler großartig wäre.“

Er hatte Recht. Beispielsweise gab der Sender dem Rapper Wes Williams – besser bekannt als Maestro Fresh Wes – eine prominentere Plattform als das Radio. „Wir wussten, dass er ein Star war“, sagt Craig Halket, ein ehemaliger leitender Musikprogrammierer von MuchMusic. „Ende der Achtzigerjahre wussten wir, dass sich Hip Hop immer mehr in Richtung Mainstream bewegt, und wir haben es angenommen.“

Dank der stetigen Ausstrahlung des Videos zur bahnbrechenden Single „Let Your Backbone Slide“ aus dem Jahr 1989 begann die Karriere von Williams – manchmal auch als „Godfather of Canadian Hip Hop“ bezeichnet.

Wie kommerzielles Radio war MuchMusic verpflichtet, einen Mindestanteil kanadischer Inhalte abzuspielen. Aber wo sich das Radio normalerweise der „Cancon“-Verordnung widersetzte, ging MuchMusic darüber hinaus. „Wir haben den Prozentsatz als Untergrenze und nicht als Obergrenze betrachtet“, sagt Denise Donlon, die 1985 als Produzentin und Moderatorin von The NewMusic zum Sender kam und später Vizepräsidentin und Geschäftsführerin wurde.

Das Geld, mit dem viele unvergessliche Videos finanziert wurden, kam von VideoFACT, einem von MuchMusic finanzierten Stipendienprogramm für kanadische Aufnahmekünstler. Besonders die Genres Hip-Hop und R&B profitierten davon, mit Programmen wie Rap City, moderiert vom jamaikanisch-kanadischen VJ Tony (Master T) Young, und Electric Circus mit der in Indien geborenen Monika Deol.

„Es gab eine sehr bewusste Anstrengung, diese Musik aufzuwerten“, sagt Bernie Finkelstein, Mitbegründer von VideoFACT. „Es war eine großartige Programmierung, und es war die kluge Entscheidung. Es war auch die richtige Entscheidung.“

Vieles von dem, was bei MuchMusic passierte, hätte im wahrsten Sinne des Wortes in den Mülleimer der Geschichte verbannt werden können. Laut Menard wurden Tonnen von Tonbändern aus der Anfangszeit weggeworfen. Um sein Archivmaterial zusammenzustellen, stürzte sich der Regisseur in den YouTube-Kaninchenbau und wurde dabei vom Torontoer Kulturhistoriker Ed Conroy unterstützt, der die Retrontario-Website betreibt.

Schließlich kam Bell Media an Bord. „Wir waren begeistert, den Tresorraum zu öffnen, um einen Filmemacher wie Sean zu unterstützen“, sagt Justin Stockman, Vizepräsident des Unternehmens für Inhaltsentwicklung und Programmierung sowie ausführender Produzent des Films. „Er versteht, dass der Start von MuchMusic ein Brennpunkt für die kanadische Kultur war und dass er gefeiert werden sollte.“

Die Feierlichkeiten beginnen mit zwei SXSW-Vorführungen am 13. und 17. März. Obwohl der Film irgendwann später in diesem Jahr auf Crave in Kanada ausgestrahlt wird, hofft Menard, die heimische Premiere beim diesjährigen TIFF zu haben, dessen Hauptsitz nur drei Blocks entfernt liegt 299 Queen Street West.

„Ich möchte wirklich, dass dieser Film nach Hause kommt und die VJs auf die größte Bühne des Heimatfestivals bringt, vor dem Publikum, das mit all dem aufgewachsen ist“, sagt Menard.

Das ist nicht zu viel verlangt, oder?

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